Le mot du jour, c’est ”expect” !
Regarde comment il est fabriqué : « ex- (vers l’extérieur, en avant) » + « spect (regarder) », deux pièces, pas une de plus.
L’image de base, c’est « regarder au loin ce qui arrive ». D’où le sens : ”expect” = « s’attendre à », « prévoir », « compter sur ». Et surtout pas « attendre » au sens de patienter !
Ah bon ? Moi j’aurais traduit « j’attends le bus » par I expect the bus…
C’est exactement le piège dans lequel tombe un francophone sur deux ! Et il y en a même un deuxième juste derrière, avec le verbe anglais ”attend”.
On va démonter tout ça tranquillement, avec un tableau qui règle le problème une fois pour toutes.
”expect” : signification et image de base « regarder devant soi ce qui arrive »
”expect” (prononciation : /ɪkˈspekt/, « iks-PÈKT », accent sur la deuxième syllabe) est un verbe qui signifie « s’attendre à », « prévoir », « juger probable », et aussi « attendre l’arrivée de (quelqu’un ou quelque chose) » ou « exiger, attendre de quelqu’un ».
Il est composé de « ex- (vers l’extérieur, en avant) » + « spect (regarder) », et l’image commune à tous ses emplois est « regarder devant soi ce qui va venir ».
Imagine quelqu’un debout sur le pas de sa porte, qui scrute le bout de la rue.
Son corps ne fait rien de spécial : ce qui compte, c’est que dans sa tête, l’événement est déjà en route. Voilà ”expect”. Ce n’est pas une action, c’est une anticipation mentale : « ça va arriver, j’en suis à peu près sûr ».
C’est pour cette raison que ”expect” s’utilise aussi bien pour du bon que pour du mauvais. On peut très bien dire I expect good news (je m’attends à une bonne nouvelle) comme I expect trouble (je m’attends à des ennuis). Le verbe ne dit rien de votre désir : il dit seulement que, selon vous, la probabilité est élevée.
Ah d’accord, donc ”expect” c’est plutôt une prévision qu’un souhait ?
Tu as tout compris, et c’est LA phrase à retenir pour la suite.
Le dictionnaire Merriam-Webster le formule joliment : ”expect” « implique un haut degré de certitude et suppose en général l’idée de se préparer », alors que ”hope” « implique peu de certitude » mais un désir. Prévision d’un côté, souhait de l’autre !
À partir de cette image unique, les dictionnaires anglais listent quatre ou cinq emplois, mais ce sont toujours des variations sur « je regarde arriver la chose » :
- Juger probable ou certain : Prices are expected to rise. (Les prix devraient augmenter.)
- Attendre l’arrivée de quelqu’un / quelque chose : We’re expecting Alison home any minute now. (On attend Alison d’une minute à l’autre.)
- Considérer comme dû, exiger : They expect you to pay your bills. (Ils attendent de toi que tu paies tes factures.)
- Supposer, penser (registre familier) : I expect they feel the same way. (Je suppose qu’ils pensent pareil.)
- ”be expecting” = attendre un enfant : She’s expecting next month. (Elle accouche le mois prochain.)
Exemples de base du sens et de l’usage
【Juger probable : s’attendre à】
・I expect a lot of rain this weekend.
（Je m’attends à beaucoup de pluie ce week-end.）
・As expected, the election was very close.
（Comme prévu, l’élection a été très serrée.）【Attendre l’arrivée de】
・I’m expecting a phone call from the bank.
（J’attends un appel de la banque. ＝ je sais qu’il va venir）【Exiger, attendre de quelqu’un】
・The teacher expects hard work from her students.
（La professeure attend un vrai travail de ses élèves.）【Supposer】
・“Will he be late?” “I expect so.”
（« Il va être en retard ? » « Je suppose, oui. »）
Attends… I’m expecting a phone call, ça se traduit bien par « j’attends un appel » en français, non ? Alors pourquoi tu dis que ”expect” n’est pas « attendre » ?
Excellente objection, et elle tombe pile au bon moment !
Le problème vient du français : notre verbe « attendre » recouvre deux idées différentes que l’anglais sépare soigneusement. Passons au tableau.
Le double faux-ami du francophone : attendre / s’attendre à / attend / espérer
Voici le cœur de l’article. Si vous ne deviez retenir qu’une chose de cette page, ce serait ce tableau.
Le français utilise le même verbe, « attendre », pour deux situations que l’anglais distingue radicalement :
- Laisser le temps passer (« j’attends le bus depuis vingt minutes ») → c’est du temps, donc wait.
- Prévoir que quelque chose va se produire (« je m’attends à une hausse des prix ») → c’est de la prévision, donc expect.
Et par-dessus ça vient se greffer un troisième piège : le verbe anglais ”attend”, qui ressemble comme deux gouttes d’eau à « attendre », ne veut pas du tout dire « attendre ». Il signifie « assister à » (une réunion, un cours, un mariage).
| En français | En anglais | Exemple |
|---|---|---|
| attendre (laisser passer le temps) | wait (for) | J’attends le bus. → I’m waiting for the bus. |
| s’attendre à (prévoir) | expect | Je m’attends à une hausse des prix. → I expect a rise in prices. |
| espérer (souhaiter) | hope | J’espère qu’il fera beau. → I hope it will be sunny. |
| assister à (être présent) | attend | J’assiste à la réunion. → I attend the meeting. |
Oh là là. Donc si je dis I attend the bus, ça veut dire… que j’assiste au bus ?!
Exactement, et l’image est assez drôle vue de l’extérieur ! Ton interlocuteur anglophone va comprendre quelque chose comme « je suis spectateur d’un bus ».
Le réflexe à installer : trois verbes français, trois verbes anglais, et aucun ne se traduit par celui qui lui ressemble.
Pourquoi cette pagaille ? Parce que « attendre » et ”attend” sont de véritables cousins étymologiques : tous les deux viennent du latin attendere (« ad- » vers + « tendere » tendre), c’est-à-dire « tendre son esprit vers ». Simplement, le français a gardé la branche « rester en place en tendant vers ce qui vient » (attendre), et l’anglais la branche « diriger son attention vers » → « être présent à » (attend, et aussi attention, attentive).
Deux frères partis dans deux directions il y a huit siècles : voilà pourquoi ils se ressemblent tant et ne veulent plus dire la même chose.
Le réflexe anti-faux-ami
⇒ « attendre » = wait／« s’attendre à » = expect／« espérer » = hope／« assister à » = attend
Petit bonus qui va t’aider à t’en souvenir : le nom français « attente » est lui aussi à double sens !
Dans « salle d’attente », c’est du temps → waiting room. Mais dans « répondre aux attentes », c’est de la prévision → meet expectations. Même mot en français, deux mots en anglais : le français mélange, l’anglais trie.
Ah d’accord, donc « attente » et « attentes » ne se traduisent même pas pareil selon le contexte… c’est vraiment le français qui est bizarre, en fait !
Et pour compléter le tableau, deux détails de construction à connaître :
- « s’attendre à ce que + subjonctif » se rend par expect + complément + to : Je m’attends à ce qu’il vienne. → I expect him to come.
- « attendre que + subjonctif » (temps qui passe) se rend par wait for + complément + to : J’attends qu’il vienne. → I’m waiting for him to come.
Une seule lettre de différence en français (« s’ »), deux structures complètement distinctes en anglais.
”expect” / ”wait” / ”hope” / ”look forward to” : comment choisir
Maintenant que le tableau est en place, allons voir la nuance de plus près. Parce qu’entre ”expect”, ”wait”, ”hope” et ”look forward to”, ce n’est pas juste une question de traduction : c’est une question de ce que fait ton cerveau dans chaque cas !
Les mots voisins de ”expect”
⇒ ”wait / hope / look forward to / await” : quatre façons de tourner son regard vers l’avenir
Vas-y, je note. C’est toujours là que je me plante à l’oral…
Résumé des images, tu vas voir que c’est très visuel :
expect⇒ « je crois que ça va arriver, en bien comme en mal » ＝ prévoir, s’attendre à
wait⇒ « je laisse le temps s’écouler jusqu’à l’événement » ＝ attendre, patienter
hope⇒ « je ne sais pas si ça arrivera, mais je le veux » ＝ espérer
look forward to⇒ « c’est prévu, et cette idée me fait plaisir » ＝ attendre avec impatience
Voilà l’essentiel !
Donc ”expect” c’est la tête, ”hope” c’est le cœur, et ”wait” c’est l’horloge ! Et ”look forward to”, c’est ”expect” + le sourire, quoi.
C’est une très jolie formule, garde-la ! On regarde maintenant les mêmes verbes dans des situations concrètes.
Les mêmes verbes en situation : ”expect / wait / hope / look forward to”
●I expect the train to be late.
« Je m’attends à ce que le train ait du retard. »
⇒ prévision froide, fondée sur l’expérience (et pas du tout un souhait !)
●I’m waiting for the train.
« J’attends le train (sur le quai). »
⇒ le temps s’écoule pendant que je reste là
●I hope the train is on time.
« J’espère que le train sera à l’heure. »
⇒ je n’en sais rien, mais c’est ce que je veux
●I’m looking forward to the trip.
« J’attends ce voyage avec impatience. »
⇒ l’événement est certain et l’attente est joyeuse
●We await your reply.
« Nous attendons votre réponse. »
⇒ ”await” = version soutenue de ”wait for”, sans ”for”, réservée à l’écrit formel
Deux erreurs classiques, signalées telles quelles par la grammaire de Cambridge, méritent d’être encadrées en rouge :
【Erreur 1 : ”wait for” à la place de ”expect”】
✗ People usually wait for holidays to revive their spirits.
◯ People usually expect holidays to revive their spirits.
（Les gens attendent des vacances qu’elles leur remontent le moral. ＝ ils le prévoient, ils ne patientent pas.）【Erreur 2 : ”expect” à la place de ”wait for”】
✗ I expect anxiously a positive answer.
◯ I wait anxiously for a positive answer.
（J’attends avec anxiété une réponse positive. ＝ c’est du temps qui passe.）
Un dernier réflexe très utile à l’oral : en anglais, on préfère mettre la négation sur ”expect” plutôt que sur la subordonnée.
On dit I don’t expect she will pass the exam plutôt que I expect she won’t pass. En français on ferait l’inverse (« je pense qu’elle ne réussira pas ») : c’est un petit décalage à intégrer, tu vois ?
Grammaire de ”expect” : les quatre constructions à connaître
Une fois le sens compris, il reste à savoir comment brancher ”expect” sur le reste de la phrase. Bonne nouvelle : il n’y a que quatre schémas, et ils couvrent la quasi-totalité des phrases que vous rencontrerez.
1. ”expect + to + verbe” : je prévois que moi je vais faire quelque chose
C’est la construction la plus fréquente. Le sujet de ”expect” et le sujet de l’action sont la même personne.
【Exemples】
・We expect to move into our new flat next week.
（Nous pensons emménager dans le nouvel appartement la semaine prochaine.）
・I expect to be back within a week.
（Je compte être de retour d’ici une semaine.）
2. ”expect + complément + to + verbe” : je prévois que quelqu’un d’autre va faire quelque chose
Ici les deux sujets sont différents, et c’est la traduction naturelle de « s’attendre à ce que + subjonctif ».
Attention, ce schéma a deux valeurs selon le contexte : la prévision (« je m’attends à ce que… ») et l’exigence (« j’attends de quelqu’un qu’il… »). C’est l’intonation et la situation qui tranchent.
【Prévision】
・The company expects her to be early.
（L’entreprise s’attend à ce qu’elle arrive en avance.）
・I expected her to be taller than me, not shorter.
（Je l’imaginais plus grande que moi, pas plus petite.）【Exigence】
・I expect you to be on time tomorrow.
（J’attends de toi que tu sois à l’heure demain.）
・They expect us to work on Saturdays.
（Ils exigent que nous travaillions le samedi.）
Donc I expect you to be on time, c’est presque un ordre déguisé ?
Exactement, et c’est très employé par un patron, un professeur ou un parent ! L’image reste la même : « je regarde déjà venir ta ponctualité ». Sauf qu’ici, ce regard pèse un peu sur les épaules de l’autre…
Pour l’adoucir, un anglophone dirait plutôt I’d like you to be on time ou Could you be on time?
3. ”expect + that…” : je prévois que + proposition complète
On peut aussi mettre une proposition entière après ”expect”. Le mot ”that” est très souvent supprimé à l’oral.
【Exemples】
・We expected that the guest house would have much better rooms.
（On s’attendait à ce que la maison d’hôtes ait de bien meilleures chambres.）
・I expect (that) he’ll be wearing that bright blue shirt.
（Je parie qu’il portera cette chemise bleu vif.）
4. ”expect + complément direct” : attendre l’arrivée de quelqu’un / de quelque chose
Quand ”expect” est suivi directement d’un nom de personne ou de chose, il signifie « je sais que ça / cette personne doit arriver ». C’est souvent au présent progressif : be expecting.
【Exemples】
・We’re expecting visitors this evening.
（Nous attendons de la visite ce soir. ＝ elle est annoncée）
・Are you expecting a parcel?
（Tu attends un colis ?）
・She’s expecting a second baby.
（Elle attend un deuxième enfant.）
Ce dernier exemple est important : employé seul au progressif, ”be expecting” signifie « être enceinte » !
She’s expecting. = « Elle attend un bébé. » Un usage qui date du XIXe siècle et qui reste très courant aujourd’hui, y compris à l’écrit.
Bonus : les expressions toutes faites avec ”expect”
・I expect so. / I expect not.
（« Je suppose que oui / que non. »）
※ Dans ce sens de « supposer », ”expect” ne se met jamais au progressif : on ne dit pas I’m expecting so. Cet emploi est particulièrement fréquent en anglais britannique.
・as expected
（« comme prévu »）
※ Formule passe-partout à l’écrit comme à l’oral : As expected, the meeting was cancelled.
・What do you expect? / What did you expect?
（« Tu t’attendais à quoi ? », avec une pointe d’ironie）
※ Sous-entendu : « c’était couru d’avance, ne viens pas te plaindre ».
・to meet / exceed expectations
（« répondre aux attentes / dépasser les attentes »）
※ Le nom expectation(s) est un incontournable du monde professionnel.
・life expectancy
（« espérance de vie »）
※ Curiosité amusante : le français dit « espérance » (hope) là où l’anglais dit « expectancy » (expect). Le français espère, l’anglais calcule !
L’origine de ”expect” : le latin ”exspectare”, ou l’art de regarder vers l’extérieur
Changeons d’angle et remontons le temps, parce que l’étymologie de ”expect” éclaire tout ce qu’on vient de voir.
”expect” vient directement du latin exspectare / expectare, formé de « ex- » (hors de, vers l’extérieur) et de « spectare » (regarder, observer), lui-même fréquentatif de « specere » (voir, regarder). Le verbe entre en anglais au milieu du XVIe siècle.
Le dictionnaire étymologique en ligne « Etymonline » retrace ainsi l’évolution du sens :
expect (v.)
1550s, « wait, defer action, » from Latin expectare/exspectare « await, look out for; desire, hope, long for, anticipate; look for with anticipation, » from ex « thoroughly » + spectare « to look, » frequentative of specere « to look at ».Traduction : années 1550, « attendre, différer une action », du latin expectare/exspectare « attendre, guetter ; désirer, espérer, anticiper », de ex « à fond » + spectare « regarder », fréquentatif de specere « regarder ».
※ source : « Etymonline »
Attends… au XVIe siècle ”expect” voulait dire « attendre » ?! Mais alors les francophones avaient raison depuis le début !
Ha ! Tu as quatre siècles de retard, mais oui, historiquement tu n’as pas tort du tout !
Sauf que ce sens-là est aujourd’hui étiqueté « archaïque » dans le Merriam-Webster. Vers 1600, le mot glisse vers « anticiper, considérer comme sur le point d’arriver », puis vers 1630 vers « compter sur ». Le verbe a quitté le corps pour s’installer dans la tête, et il n’en est jamais redescendu.
L’histoire de ”expect” (des origines à aujourd’hui)
Racine indo-européenne : *spek- (observer)
↓
Latin : specere (regarder) → spectare (regarder attentivement, à répétition)
↓ （＋ ex- : vers l’extérieur, à fond）
Latin : exspectare (guetter au loin, attendre, espérer)
↓ （entrée en anglais, années 1550）
Anglais du XVIe s. : expect (attendre, différer) ※ sens aujourd’hui archaïque
↓ （vers 1600）
Anglais moderne : expect (anticiper, juger probable, exiger)
Un détail réjouissant pour un lecteur francophone : ce latin exspectare a aussi donné, en français, l’expression « être dans l’expectative » — c’est-à-dire « attendre en observant, sans se prononcer ». Autrement dit, le sens anglais de ”expect” existe déjà en français, mais dans un mot rare. Quand vous hésitez, pensez « expectative » : vous retrouverez immédiatement l’idée de guetter ce qui vient.
Un détail régional : ”I expect” = « je suppose »
Le sens familier « supposer, penser » (I expect they’re already home.) a une petite histoire géographique amusante. Il apparaît dans les années 1640 et fut d’abord considéré comme un provincialisme de Nouvelle-Angleterre, donc typiquement américain.
Aujourd’hui, le rapport s’est inversé : ”I expect so” sonne plutôt britannique, tandis qu’un Américain dira plus volontiers I guess so ou I bet. Les deux restent parfaitement compréhensibles partout, mais si vous voulez faire couleur locale, c’est un marqueur à connaître.
Trop drôle, un mot qui traverse l’Atlantique dans un sens puis revient dans l’autre !
Retenir ”expect” par ses pièces : « ex- » + « spect »
Terminons par la méthode la plus rentable : décomposer le mot. ”expect” se coupe en « ex- » (vers l’extérieur, en avant) + « spect » (regarder), et ces deux pièces vont vous ouvrir des dizaines d’autres mots.
« ex- » : la pièce qui signifie « hors de, vers l’extérieur »
Le préfixe « ex- » est l’un des plus productifs de l’anglais. Il indique le mouvement vers l’extérieur, la sortie — et, par extension, l’idée de « jusqu’au bout, à fond ».
Bonne nouvelle pour toi : ce préfixe fonctionne exactement pareil en français ! exporter, extraire, exclure, expulser… à chaque fois, quelque chose sort.
Dans ”expect”, ce n’est pas un objet qui sort : c’est ton regard qui sort de toi et part au loin, vers ce qui approche.
- export : « port (porter) » + « ex- (dehors) » ⇒ exporter
- exit : « it (aller) » + « ex- (dehors) » ⇒ la sortie
- exclude : « clude (fermer) » + « ex- (dehors) » ⇒ exclure
« spect » : la pièce qui signifie « regarder »
C’est la pièce vraiment rentable. Elle vient du latin specere / spectare et se cache dans une famille immense, en anglais comme en français : spectacle, spectateur, inspecter, perspective, télescope, prospectus…
Tous ces mots partagent la même racine « regarder ». Ce qui les distingue, c’est uniquement la direction du regard, donnée par le préfixe.
Regarde la paire la plus parlante : ”expect” et ”suspect”. Même racine « spect », préfixes opposés !
« ex- » = regarder vers l’extérieur, droit devant ⇒ on anticipe, de façon neutre ou positive.
« sub- » = regarder par en dessous, en biais ⇒ on soupçonne, et c’est toujours négatif.
Un même œil, deux angles : d’un côté l’attente, de l’autre la méfiance. Si l’angle en dessous t’intrigue, va voir notre article consacré à ”suspect”, la logique du préfixe y est détaillée.
Ah d’accord, donc c’est le préfixe qui donne l’orientation du regard, et la racine ne bouge jamais ? Ça, c’est vraiment pratique à retenir !
Voici les principaux membres de la famille, rangés par direction du regard :
- expect : regarder vers l’extérieur / devant ⇒ s’attendre à, prévoir
- respect : « re- (en arrière, à nouveau) » ⇒ se retourner pour regarder quelqu’un ⇒ respecter
- inspect : « in- (à l’intérieur) » ⇒ regarder dedans ⇒ inspecter, examiner
- suspect : « sus- (par en dessous) » ⇒ regarder en biais ⇒ soupçonner
- prospect : « pro- (en avant) » ⇒ la vue vers l’avant ⇒ la perspective, le client potentiel
- spectator : celui qui regarde ⇒ le spectateur
Voilà pourquoi « regarder au loin ce qui approche » (ex- + spect) débouche naturellement sur ”expect” (s’attendre à, prévoir, exiger). Une fois cette image en tête, plus besoin d’apprendre les emplois un par un : ils découlent tous du même geste.
”expect” : le récapitulatif
Voici l’essentiel à retenir sur le sens, les pièges et la mémorisation de ”expect”.
●”expect” est formé de « ex- (vers l’extérieur, en avant) » + « spect (regarder) »
⇒ image de base : « regarder au loin ce qui arrive »
⇒ ”expect” ＝ « s’attendre à, prévoir, juger probable », mais aussi « attendre l’arrivée de » et « exiger »
●Le piège francophone ⇒ « attendre » = wait (for)／« s’attendre à » = expect／« espérer » = hope／« assister à » = attend
●Les quatre constructions ⇒ expect + to do ／ expect + complément + to do（＝ s’attendre à ce que…）／ expect + that… ／ expect + complément direct（dont ”be expecting” = attendre un bébé）
●À ne pas oublier ⇒ ”I expect so” (je suppose), ”as expected” (comme prévu), ”What did you expect?” (tu t’attendais à quoi ?)
Sur ce site, on décortique le vocabulaire anglais par l’étymologie, la grammaire et les astuces de mémorisation.
”expect” n’est qu’un membre de la grande famille « spect ». Si tu veux voir tous ses frères d’un coup — respect, inspect, suspect, prospect — c’est par ici !
La racine « spect » (regarder) : tous les mots anglais de la famille expliqués
Sources
「Merriam-Webster Dictionary, “expect”（https://www.merriam-webster.com/dictionary/expect）」
「Cambridge Dictionary, English Grammar Today, “Expect, hope or wait?”（https://dictionary.cambridge.org/grammar/british-grammar/expect-hope-or-wait）」
「Longman Dictionary of Contemporary English, “expect”（https://www.ldoceonline.com/dictionary/expect）」
「Online Etymology Dictionary, “expect” / “*spek-”（https://www.etymonline.com/word/expect）」
「Wiktionary, “expect” / “attend” / “attendre”（https://en.wiktionary.org/wiki/expect）」